Azbest, jest handlową nazwą określającą grupę minerałów włóknistych, będącą uwodnionymi krzemianami metali. W zależności z jakimi metalami łączą się w związki wyróżniamy 3 grupy szkodliwości – Azbest niebieski, biały i brązowy. Ze względu na swoje właściwości chemicznofizyczne, jeszcze przed odkryciem jego szkodliwego działania, miał szerokie zastosowanie w różnych obszarach przemysłu.

Azbest posiada takie cechy jak sprężystość, wytrzymałość, odporność na ogień, elastyczność. Używany był już w czasach starożytnych do wyrabiania knotów świec, papieru lub płaszczów żołnierskich. Dużo więcej jego użytkowych właściwości zauważono w XIX, kiedy zaczęto wydobywać azbest na skalę przemysłową. Korzystano z niego przy tworzeniu izolacji i farb ogniotrwałych. W latach 60 poprzedniego stuleci, gdy coraz częściej dochodziło do pożaru budynków, używany był jako niepalne pokrycia dachowe, a później ze względu na niską cenę, wykorzystywany był jako dodatek umacniający w eternicie. wyjątkowo przydatne właściwości azbestu sprawiły że na masową skalę wykorzystywany był przy produkcji ok. 1000 produktów przemysłowych. Gdy wykryto jego szkodliwe działanie, został zabroniony w wielu krajach w tym między innymi w Polsce.

Długotrwałe oddychanie powietrzem w którym znajduje się niewidoczne włókna azbestu może prowadzić do pylicy azbestowej i międzybłoniaka opłucnej, a nawet do złośliwego raka płuc. Choroby te wywoływane są przez częste przebywanie w środowisku o dużym stężeniu pyłu azbestowego w powietrzu. Azbest wywołuje choroby dróg oddechowych, więc powszechnymi objawami są trudności z oddychaniem, długotrwały kaszel, ból w klatce piersiowej.

W Polsce wytwarzanie i handel, produktami pochodnymi od azbestu jest całkowicie zakazana. Czyny te są zagrożone karą od 3 miesięcy do 5 lat (ustawa z dnia 19.06.1997 r o zakazie stosowania wyrobów zawierających azbest, Dz. U. z 2004 roku, nr 3, z późn. zm.). mimo wszystko szacuje się że w czynnym użyciu znajduję się jeszcze ok. 15,5 miliona ton materialów zawierających azbest. Wszystkie produkty azbestowe powinny zostać usunięte z terenu kraju do 31.12.2032r. Do ich demontażu zobowiązani są właściciele ziemscy na których obiekty z elementami azbestowymi się znajdują. Usuwanie odpadów azbestowych wspomaga Unia Europejska, dofinansowując przedsiębiorstwa i wykwalifikowane firmy likwidujące materiały pochodne od azbestu.

Nowością w nauce jest opracowanie technologii przez firmę ATON-HT do utylizacji odpadów azbestowych takich jak eternit.